宋二郎端坐案前，身姿刻意摆得端正笔直，面前书卷摊开首页，纸面新添两行字迹，笔墨稚嫩、歪斜潦草，毫无章法。

听闻门外脚步声渐近，他立刻起身相迎，脸上挂着几分邀功请赏的雀跃：“父亲、母亲来了！孩儿今日天未亮便起身苦读，方才还在琢磨文意，正想……”

话音未落，长鞭“啪”的一声狠狠抽在桌沿，力道极重，震得砚台偏移，墨汁晃出细碎黑点。

宋二郎吓得浑身一缩，满脸惶恐：“父亲！孩儿未曾犯错，何来惩戒？”

宋家主指尖捏着长鞭，指节泛青，眼底怒火难掩：“你还敢问？你姐姐今日择婿，万般考量、层层算计，竟是处处要替你护住将来的地位颜面！宋氏养你十数载，倾尽资源栽培，到头来，竟要靠一个外来赘婿安分守己、不抢不夺，才能保你嫡系根基、体面无虞！你羞也不羞？”

宋二郎彻底懵了，满脸茫然无措：“孩儿近日当真用功苦读，昨日还背下了半篇古文！”

宋夫人冷脸走近，戒尺在掌心轻敲，声响凛冽：“区区半篇文章，你也敢洋洋得意、拿来邀功？”

宋二郎连连后退，脊背狠狠撞上书架，书架震颤，书页轻响：“母亲！孩儿明日背一整篇，日后定然加倍用功！”

“晚了。”

宋家主怒喝落下，长鞭顺势抽出，劲风凌厉。

宋二郎惊叫一声，慌忙绕着书案躲闪，嗓音带着哭腔慌乱辩解：“父亲！选秦照是姐姐的主意，与我无关啊！为何要罚我？”

宋夫人抬手，戒尺精准抽在他手背上，清脆一响，力道十足。

这一下远比鞭挞更疼、更诛心。

“你若争气上进、堪当大任，你姐姐何至于步步谨慎、冒险择人，何至于费尽心思，为你规避后患！”

宋二郎捧着泛红刺痛的手背，眼眶瞬间通红，泪水在眼底打转，疼得声音发颤：“我改！我日后定然发奋争气！”

“此刻才知争，为时已晚。”宋家主余怒未消，又是一鞭落下。

廊下，罗平静立听雨，听着书房内的哭喊责罚声一阵高过一阵，眉梢微微跳动，终究缄口不言。

顾长随凑近半步，压低声音：“罗爷，我们暂且退远些吧。”

罗平微微颔首，二人脚步放得极轻，悄然退离。

书房内的哭喊求饶声，顺着花墙长廊，悠悠传遍内院。

下人们尽数垂首噤声，无人敢抬头、无人敢窃笑。这场责罚看似荒唐，细细品来却格外通透——宋宁今日隐忍承压、逆势择人的满腹闷气，终究尽数落在了不堪争气的宋二郎身上。

声响穿廊越院，一路飘向宾客居所的客房区域。

彼时，秦照正倚在榻边，慢饮温水。

杯中水温适宜，器皿精致洁净。宋氏高门大宅，待客规制周全，这间临时安置他的客房，清雅整洁、陈设完备，远胜他近日栖身的破败茅屋、街头陋巷。

人得立身之处，连入口的茶水，都带着几分安稳暖意。

门外小厮躬身而立，压低声线，将宋宁定亲、即刻印发婚帖的消息尽数禀报，随后垂首静立，等候吩咐。

秦照握着杯身，指尖缓缓摩挲温润瓷面，良久，轻轻吐出一口积压许久的浊气。

这口气，他憋了太久。

自被顾家逐出家门、声名尽毁，到县城街头被人构陷、身负血契，再到一路被人追杀、步步绝境。这些时日，他如同被无数双手死死按在深水之中，挣扎求生、喘息艰难。

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世人皆欺他出身卑微、声名狼藉，欺他落魄无依、无权无势，人人都觉得踩他一脚无需代价，还能顺势攫取好处。

而今，棋局终变。

宋氏婚帖一出，名分既定、大局落定。日后暗处那些虎视眈眈、伺机而动的人，再想随意拿捏、暗下杀手，必先掂量一番，能否撼动百年宋氏的根基。

秦照垂眸望着杯中静水，倒映出自己清俊却略带病容的眉眼，唇角缓缓勾起一抹浅淡弧度。

入赘宋府，听着不算风光体面。

可虚名浮华，从来挡不住迎面而来的刀、暗处藏着的杀。

他此刻最缺的，从来不是旁人艳羡的脸面，是一处安稳立足、得以喘息的根基，是一张能堂堂正正翻开旧账、清算恩怨的台面。

脸面是虚的，输赢是实的。待他日仇人俯首、旧账清算，失去的体面尊严，自然会尽数归来。

柳成登门施压、强逼婚约之仇，要算。