皇后步伐缓慢，甫跨出殿门，听见里头传来弘历温柔的声音：

“晚膳再加道芙蓉鸭子可好？”

“还要蟹粉狮子头！”

淑慎止步片刻，缓缓抬眼望向天边的晚霞，忽地笑了。

是夜，皇帝走到外殿，召来粘杆处暗卫，低声吩咐道：

“去查，皇后为何骤然提出退位，可有异动。”

暗卫领命而去，不出半个时辰便悄然返回，跪地禀报：

“回皇上...乾舜贵妃前几日往承乾宫，与皇后娘娘单独交谈过，此外，皇后娘娘并无异动。”

弘历怔然片刻，未再多言，遣退暗卫后，他独自坐在龙椅上，眉宇间氤氲着淡淡的疲惫，烛火明明暗暗，他竟一坐便是一个时辰。

翌日，晨光熹微时，圣旨已传至各处：

“皇后辉发那拉氏因无子嗣、不堪重任，请辞后位，朕遵其所愿，降其为皇贵妃，保留娴字封号。乾舜贵妃子嗣昌盛，贤良淑德，立为新后。钦此。”

此旨一出，别说前朝后宫，就连民间巷议，皆掀起轩然大波，不少人疑惑揣测，皇后凤位坐得好好的，为何主动退位，却知圣意不可违，不敢多加议论。

因皇帝态度强硬，加之上回见到了贵妃的惊艳模样，朝臣竟无一人提出反对，顺理成章。

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养心殿内，朝阳自窗棂倾泻而下，洒在御案堆叠的奏折上，亦映在弘历神采飞扬的眉目间，

他手握朱笔，唇角含笑，自从决意册立尔晴为后，他的心始终浸润在春风里，每日意气风发。

正此时，李玉领着叶天士步入，弯腰谄笑道：