贺成自暗格之内取出一卷密信，快步送至案几之上。 “沿海传回急报。”

贺崇抬手挑亮灯芯，火光摇曳，映亮纸面寥寥数行字迹。官差封堵暗渠之前，只余下几道踏碎的泥痕，还有数处密道撤离的痕迹。

目标并未殒命，反倒借海商牵线，成功跻身沿海势力的内层圈子。

贺成压着嗓音，眼底藏着几分急切：“兄长，秦照摆明拿子虚乌有的财源做饵。要不要暗中递消息，戳穿他这层假面具？”

“糊涂。” 贺崇一声冷笑，将信纸凑向烛焰，“董伯钧、于德顺一众，早已被六十九万两白银迷了心智。此刻点破真相，他们只会认定我们想要分一杯羹。”

火苗舔舐纸边，密信转瞬化为点点黑灰。

“这份密报封存，不许对外吐露半个字。秦照想要搅乱浑水，我们便帮他把网铺得更广。待到他把这些趋利的杂鱼尽数引过去、互相厮杀耗尽实力，沿海的真实格局，便该由我们贺家收网。”

一夜之间，满城茶楼酒肆的流言彻底反转。

前几日人人都在议论宋家赘婿秦照将要被债务逼至绝境，而今街头巷尾，全都在传六十九万两现银清偿巨债的惊天场面。

“整整六十九万两！一箱箱金银整齐排开，就连官府差役看得都神色动容！”

说书先生惊堂木重重拍下，茶坊之内人满为患。 “往日人人都说秦照身子孱弱，是依附宋家的软饭之辈，谁能料到他手握这般泼天财货！何谓真人不露相，这便是！”

过往铺天盖地的讥讽贬低，尽数被真金白银碾得粉碎。市井之间，秦照的声望一夜翻盘。

可巨债虽清，世人心中的贪念，却如同野火越烧越烈。

六十九万两绝非凭空而来。流言飞速滋生，传得有板有眼 —— 这笔巨款，正是出自新近划拨给他的那片沿海荒滩封地。

“那哪里是什么贫瘠盐碱滩，地底下藏着大矿！有人在滩头捡过矿料碎块，成色十足！” “当真？那我们是不是也可以前去搏一把？” “想都别想！宋家早已锁死水陆通路，岗哨密布，闲杂人等敢靠近，直接便会被驱逐拿下，半只野鸭都难以靠近滩涂！”

防卫越是森严，众人心中 “滩下藏金山” 的执念便越发深重。

宋府偏院，石案之旁。 秦照端坐于此，清俊眉眼间带着久病未消的淡淡苍白，指尖漫不经心地叩击一块成色十足的金锭。

院墙之外，喧嚣议论阵阵飘入院落，他唇角泛起一抹极淡的弧度。

数日之前被逼债围困的阴霾，已然一扫而空。 鱼饵已然投入水潭，并且引得一众贪利之徒疯狂啃咬，筹划已久的大局，终于可以正式开锣。

宋宁转过回廊，望见石案边把玩金锭的秦照，脚步微微一顿。

“外头登门打探的人几乎要踏破府门，” 宋宁行至案前，声线清冷，“你倒好，在此处安闲度日。”

秦照随手将金锭推到一旁，浅浅一笑： “旁人费心为我们搭好了戏台，若不静静观赏，岂不是辜负这番好意。”

宋宁无意与他说笑，拉开石凳落座，神色沉肃下来： “谈正事。你所要的兵力，四日之内必须集结完毕。宋家本家民军，可遴选一千六百名精锐，府库盔甲兵器齐备，由我亲自负责拣选。”