六祖惠能示灭后，曹溪犹如群龙无首，顿时沉寂有20年。期间，神秀的禅学由普寂等禅师续树法幢，气势甚盛，北方的长安与洛阳两个京都，皆极力推崇渐悟法门。
六祖惠能遵从五祖弘忍的教诲，不再以袈裟金钵等法器将法位下传，而是采取了“以心传心”的接法方式。从严格的法制定义上说，自唐代六祖惠能之后就再没有七祖、八祖了；但世人将接续法脉最为得力的神会也通常称作“七祖”。
神会远出四方参访，得知顿悟的法门在北方被抵制，被封杀，心想：不入虎穴，焉得虎子，便立意弘扬六祖惠能的伟业，毅然北上，于唐玄宗开元八年(720年)，奉敕在南阳龙兴寺住下，弘扬南宗禅法，世人当时称他为“南阳和尚”。当时的大诗人王维曾到龙兴寺当面向神会请教南宗禅法，大为心动，随后撰写了《六祖惠能禅师碑铭并序》，为其张扬。
作为京都的长安与洛阳在中国的北方，渐悟北宗的根基深厚，势力异常强大。
神会以大无畏的精神，只身前往长安与洛阳。大力宣扬六祖惠能的顿教法门，主张以“无念”为宗，弘扬“顿悟”之说。神会弘法时住在洛阳的荷泽寺，在寺内为惠能建堂立碑，又依照南宗承传的宗统画了《六叶图》，世人称之为“荷泽大师”。他有两名弟子无名禅师、法如禅师，一直追随其左右。
开元二十年(732年)，神会对他的弟子说：“神秀的大弟子普寂禅师是北宗承传之人，为神秀建碑立铭，坚称神秀才是禅宗的第六代祖师，还自诩为‘七祖’，力弘各派教义，将我南宗贬得一文不值，实在是欺人太甚!”决定在河南滑台的大云寺开设无遮大会，挑战北宗渐悟教派，要为天下学道者定宗旨，为天下学道者辨是非。
神会的弟子法如浓眉紧锁，有点担心：“师父，神秀虽然示灭已久，但这里是北宗的地盘，世人皆语，‘两京之间皆宗神秀’。我们人孤势单，身陷重围之中，恐怕难于战胜他们。”
另一位弟子无名也在规劝他：“师父，听闻神秀系的山东崇远禅师目穷万卷，才高八斗，是‘两京名播，海外知闻’的大辩家，与人相辩，所向披靡，从未败落过，我们贸然挑战，一旦失利，则适得其反，南宗威望将会尽失。我们要慎之又慎呀!”面对着两位弟子规劝，神会神色泰然，胸有成竹地说：“三国时期，诸葛亮一人只身前往江东，面对着吴国的众多谋士，毫无惧色，舌战群儒，大获全胜，他靠的是什么?除了靠雄辩的口才之外，更重要的是靠真理在手。我也知此事举足轻重，如今，我南宗顿教乃是五祖弘忍的真传，我有公理在手，佛法在胸，自当胜券在握，又何惧之有哉?”
听闻是南北禅宗关于是非正邪的大辩论，四方僧众，蜂拥而来。
天空中，乌云重压，令人喘不过气来；但大云寺前，人山人海，水泄不通。
面对北宗众多禅师的谩骂围攻，神会独自站于高台之上，迎着凛冽寒风，脸不改容，有如被狂涛巨浪冲击的中流砥柱，与山东崇远禅师展开一场旷世的大论战。
神会称自己才是“南天竺一乘宗"的正式传人，提出达摩“传一领袈裟以为法言授与慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传惠能，六代相承，连绵不绝，"指出南宗惠能才是正统的六祖。在万人面前毫不留情地指出五祖弘忍没有将袈裟金钵传给神秀，神秀根本没有资格当五祖的继承人。猛力抨击神秀的北宗“传承是傍，法门是渐”。普寂所立的法统是伪造的。在众目睽睽之下，驳得自认才压千人的崇远禅师哑口无言，驳得那些口舌如簧的北宗禅师瞠目结舌。
大云寺无遮大会两派的争辩，成了北方广大信众茶余饭后的话题，越传越远，越传越广。禅宗南顿北渐两大派系，势成水火，“相见如仇雠”，斗争越来越激烈。但由于神会在这次辩论会上大获全胜，南宗顿教的佛法在北方迅速崛起；相应的是，北宗渐教逐渐走向式微衰落。
天宝四年(745年)兵部侍郎宋鼎信奉南方“顿悟”的禅法，将神会请进东都洛阳。此时，普寂禅师已经辞世，神会在洛阳大展宏图，大力弘传“顿悟”宗旨，在荷泽寺为六祖惠能建堂立碑，依照自己的宗统绘画了《六叶图》，力称六祖惠能才是禅宗法脉的正统继承人。
后来，神会将辩论记录整理面世，冠名为《菩提达摩南宗定是非论》。
由于在北方神秀一派的“渐悟”异常炽盛，洛阳又是北秀的势力中心，而神秀的门徒一直将得五祖授传圣物南逃的惠能视作仇敌，故此，他们瞅准机会，恃着势力，借助他们所能倚重的政治势力和手段，向神会发动了凌厉而多重的反击，终于将神会驱逐出京城。
神会被迫远徙湖北，流离辗转，不到两年时光，迫得搬了四次住地，从弋阳郡转到武当郡，再转到襄州，天宝十三年(754年)七月，又敕移至荆州开元寺。在迫迁期间，神会雄心如矢，不变初衷，到处力弘南宗的“顿教”法门，激扬踔厉。
天宝十四年(755年)时间发生了历史上有名的“安史之乱”，安禄山举兵攻陷了东都洛阳，直逼长安。玄宗皇帝惊惶万状，弃城而去，奔逃到西蜀。当时连年天灾．又是连天的战患，令唐朝国力渐弱，国库空虚。大唐江山，岌岌可危。副元帅郭子仪采用了右仆射裴冕的建议，通令全国郡府俱设置戒坛度僧，收取一定的香油钱作为税钱以为军饷。并力邀神会主持此事。
当时，深孚众望的神会因遭到奸佞卢弈的诬奏，谪居于荆州，今见山河扳荡，京都危如累卵，正是国家兴亡，匹夫有责。