在葫芦潭，女杂技师向宋县令透露，她与丈夫乃是邻县左家庄人士，他们所展示的杂技乃家传绝学，方圆百里内仅有他们一家以此为生，且向来传子不传徒，除非遇到特别投缘之人，才会收为义子并倾囊相授。提及此处，女杂技师忆起半年前，他们曾收有一位名叫李进贵的义子，然而不久后，李进贵声称家中有急事需返乡，自此便杳无音信。

女杂技师夫妇的叙述，犹如一道闪电划破宋县令心中的迷雾，令他对李进贵产生了强烈怀疑。于是，他果断下令，命衙役们即刻着手调查李进贵的背景与行踪，力求从这名神秘的义子身上，找出与王元起夫妇惨案千丝万缕的关联。一场围绕“缩骨”绝技与失踪义子的追查悄然展开，而真相，或许就隐藏在层层迷雾之后，等待被揭开。

那个午后，衙役们遵令前往李进贵老家，却发现那里早已人去楼空，房屋已被一场无情的大火烧得面目全非。他们走访邻里，了解到李家原由李进贵及其兄长李进贤、嫂嫂方氏三人共同生活。一年前，李进贤夫妇进城务工，李进贤每隔一段时日便会返回家中探视。然而，半年前，李进贤归家途中遭遇猛虎袭击不幸身亡，其妻方氏自此生死未卜，下落不明。

与此同时，衙役们对寺庙住持进行了深入询问。住持证实，李进贵确于半年前在寺中剃度为僧，法号圆修。巧合的是，据王元起府上的管家回忆，当年雇佣李进贤夫妇做工的正是王家。

就在不久前，宋县令安排僧人脱衣过凳桥，圆修和尚的出众身手及他腰间所系之物引起了注意。那是一根格外长的腰带，两端各悬挂一个奇异铁环。女杂技师曾透露，此类铁环实为特制攀爬工具，专用于杂技表演中的高空动作。圆修和尚正是利用这根特制腰带，通过房顶小孔进入了密室。

种种线索交织，指向了一个令人震惊的事实：圆修和尚的真实身份正是失踪的李进贵，而李进贵，极有可能就是杀害王元起夫妇的真凶。一场由家庭悲剧引发的复仇阴谋，似乎正在逐渐揭开其神秘面纱。

李进贵听罢，停止了磕头与喊冤，他挺直腰杆，眼神冷冽地承认道：“没错，人是我杀的，但他们罪有应得！”随后，他开始讲述这桩血案背后不为人知的故事：

李进贵与兄长李进贤自幼父母双亡，幸得乡邻们的接济扶持，兄弟俩才得以艰难成长。两年前，李进贤迎娶了方氏，家中多了一口人，日子愈发拮据。为让弟弟李进贵习得一技之长以谋生计，李进贤不惜向邻县杂技世家陈望夫妇下跪恳求，将李进贵送去做学徒。陈望夫妇膝下无子，又因师门规矩只传自家血脉，便欣然接纳李进贵为义子，倾囊传授杂技绝活。

送别弟弟后，李进贤携方氏来到泰安州，投身富绅王元起家为仆。夫妻二人食宿皆在王家，生活看似安稳。然而，王元起身为巨贾，却品性恶劣，贪婪好色。他觊觎方氏美貌，设法支开李进贤，以主子身份强行霸占了方氏。王元起进出方氏闺房如入无人之境，肆意凌辱。方氏惧怕王元起权势，只得忍气吞声，默默承受屈辱，不敢声张半句。

数月后，李进贤偶然从王家仆人口中捕捉到一些风言风语，心中又气又羞，遂回家质问方氏为何不对王元起的无耻行径加以抗拒。方氏满脸苦楚，解释道：“我们寄人篱下，生活全赖王元起供给，他趁你不在家时上门，我一个弱女子又能如何反抗？他心肠歹毒，稍有不满就可能取人性命，我只能忍辱负重，苟且偷生。眼下唯有尽早离开王家，才能摆脱他的魔爪。”

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李进贤听罢，怒火中烧，痛斥王元起为富不仁，必遭天谴，扬言若王元起再敢来骚扰，定要一刀断其子孙根，再剁其四肢。然而，这只是他在极度愤怒下的冲动之词，他内心深处并不敢真正对王元起下手。然而，命运弄人，他这番气话却被管家王福无意间听了个正着。王福为博取王元起欢心，毫不犹豫地将李进贤的威胁之词全盘告之。

次日晚间，李进贤途径王元起门前，却不知王元起早已在此布下陷阱，数名家丁蓦然冲出，将毫无防备的李进贤扑倒在地，继而将其拖拽至王家马厩内，以绳索吊起，严刑拷打。一众家丁轮流施暴，残忍折磨，而王元起本人亦亲自持鞭棒，狠辣地击打李进贤的小腿。直至夜深，李进贤已双足尽断，痛不欲生。王元起犹不解恨，令人取来香火，炙烤其伤口，炽热的火焰将李进贤的肌肤烧得焦烂，剧痛之下，他终至昏迷。

家丁们以冷水泼洒，将李进贤从濒死边缘唤醒，又寻来一只破旧簸箕，将竹片生生插入他断裂的双腿之中。李进贤已无力逃脱，只能忍受竹片刺骨之痛，困于马厩，直至疼痛折磨致死。王元起目睹李进贤断气，命令家丁们连夜将尸体运至荒山野岭，弃于沟壑之中。为掩人耳目，他严令家丁们对此事守口如瓶，不得对外泄露半分。一场因贪婪与报复引发的惨剧，就这样在黑暗中悄然落幕。

李进贤命丧之后，王元起依旧如常前往方氏住处，面对方氏对其夫多日未归的询问，他编造谎言，声称李进贤近日被派往山中伐木，至今未归，具体原因不明。方氏心中忧虑，满心期盼丈夫早日归来带她远离此地，却不知李进贤已永远无法回到她的身边。不久，管家王福假惺惺地传来消息，称李进贤向家中告假，返程途中不幸遭遇猛虎，惨遭吞噬，尸身遗弃于深山之中，因虎威赫赫，无人敢冒险寻尸。

方氏闻此噩耗，肝肠寸断，痛哭不止。她浑然不觉丈夫已遭王元起毒手，只沉浸在丧夫之痛中。王元起趁机对方氏极尽温柔体贴，送上美食佳酿，更提出愿照顾她今后的生活。方氏心乱如麻，面对王元起的提议并未应允，坚持要找到丈夫的遗骸妥善安葬后再考虑自己的未来。

王元起见状，只得命王福带领家丁前往山中搜寻李进贤的尸身。然而，他们在山沟里搜寻多时，却始终未能找到丝毫线索。李进贤尸骨无踪，王元起无法彻底将方氏占为己有，内心烦躁不已。然而，就在众人以为方氏将被迫屈从于王元起时，她却突然失踪，无影无踪。方氏究竟去向何处？这个问题犹如一团迷雾，不仅令王家上下讳莫如深，更在泰安州城内引发诸多猜测与恐慌。

李进贤尸身的下落，实则另有隐情。那日，当王元起于门口截住李进贤时，附近恰好有一村民在邻家修补屋顶。这位村民亲眼目睹了李进贤被强行拖入王家马厩，不久后传出的凄惨叫声与寂静的夜晚形成鲜明对比，令其心生疑窦。待到深夜，村民看到王家家丁鬼鬼祟祟地将一物体搬运至山沟，结合之前的所见所闻，他断定是王元起为了掩盖罪行，对李进贤下了毒手。

于是，村民悄然尾随王家仆人，找到了李进贤被弃尸的荒山沟壑。他于深夜独自将李进贤的尸体背回村中，随后立即寻来李进贤的弟弟李进贵。此时的李进贵，正在陈望夫妇门下专心研习杂技，期待学成后凭借技艺赚取生计、娶妻成家。然而，尚未实现梦想，便传来兄长惨遭横祸的消息。