小女孩听着这些刺耳的话，眼泪在眼眶里打转，吧嗒吧嗒直掉，却只是紧咬下唇，低着头，瘦弱的肩头微微颤抖，不反驳一句。

叶澜微微皱眉，目光在小女孩身上多停留了几秒，她并未轻信那些闲汉的一面之词。侧身向身旁的同伴低声交流了几句，而后朝着小女孩走去。

小女孩下意识地往后缩了缩，像是只受惊的小鹿，以为又要遭到驱赶。叶澜却在她面前蹲下，轻声问道：“他们说的，可是真的？”小女孩犹豫了一下，抽噎着轻轻点头，又急忙摇头，细若蚊蝇地说：“我……我只是饿极了，拿过一次……就一次。”

叶澜望着小女孩，心中不禁泛起一丝怜悯。这小女孩的境遇，又何尝不是另一个版本的自己呢？倘若命运的轨迹稍有偏差，自己未曾与千寻疾有过交集，说不定也会在这世间的困苦中苦苦挣扎，甚至沦落到这般境地。

叶澜又温和地问道：“孩子，你还有其他家人吗？”小女孩微微抬起头，眼中闪过一丝光亮，带着一丝怯意小声说道：“还有爸爸……”

一旁的闲汉们见状，虽心有不甘，却也不敢再多言。

“大人，我叫茹茹，小女孩吃完干粮，怯生生地走到前面，小声说：“跟我来吧。”

众人随着茹茹前行，气氛逐渐热络。

柔依望着茹茹那孱弱瘦小的身形，心中满是疼惜之意，全然不顾她身上的尘土脏污，毫不犹豫地将她揽入怀中。

茹茹未曾料到柔依这般突然的亲昵举动，不禁惊呼出声，两只小手在空中慌乱地挥舞着。柔依稳稳地抱住她，甚至微微凑近她的脖颈处轻嗅了一下，刹那间，脸色剧变，刚要开口：“你身上，为何会有股……”那“魂兽的味儿”几个字已然到了嘴边，却又被她硬生生地咽了回去。

阿银本就心细如发，此刻也敏锐地察觉到了其中的异样。她上上下下、仔仔细细地打量着茹茹，心中已然确定这孩子绝非十万年魂兽化形而成，可那隐隐约约、似有若无的怪异气味又究竟是怎么一回事呢？

小主，

叶澜的目光紧紧锁定在小女孩那隐没在泥土中、看不真切的脚部……不对，那哪是什么脚，分明是一双奇特的蹼！

茹茹眼中泪光闪烁，急忙把那怪异的蹼往裤子里塞，可破旧短小的裤子哪能藏得住，那蹼的轮廓依旧隐约可见。她抽噎着说：“他们都讲，妈妈是个怪物，生了茹茹就不要我了。”

柔依轻叹一声，神色凝重且带着几分不忍：“你妈妈……并非怪物，只是一只魂兽罢了。”

众人面露诧异之色，这时炽行开口，他目光深邃，似是知晓不少隐秘之事：“有些魂兽在进阶的关键当口，会变得极度孱弱，记忆丧失，心智也混沌不明。那些心术不正之徒便会乘虚而入，用卑劣手段强迫她们诞下子嗣。”他顿了顿，继续说道，“这般生下的孩子大多会因血脉冲突夭折，这茹茹能存活至今，实属罕见。”

“看样子，她母亲应该是海底的鲛兽。”

李熊猫听得呆若木鸡，嘴巴张得老大，好半天才缓过神来，满脸震惊地高呼：“这可是魂兽啊！”他一边使劲摆手，一边难以置信道，“这可不是十万年魂兽化形，是实实在在有原形的魂兽！那些人怎会如此丧心病狂，实在是……”他憋得脸通红，终究还是憋出一句，“太令人发指！”

一时间，众人皆陷入沉默，目光复杂地看着茹茹，心中五味杂陈。