九如楼那间烟房，本是专供老板自己吸烟的，听着要借用，初时颇有难色，后来听到备了“马蹄土”飨客，便乐呵呵对庞世吉道：“烟房尽管借给你，不过我也想香一筒。”

庞世吉答：“行得。”

到了那天，请帖早发出去，除了老乌老闵，还有与老闵那头牵线的冯司长的老娘舅，他的几位朋友，《国民日报》一枝主笔俞文弘，以及健谈的几个陪客，陆续到达。走进九如楼门口，那柜上送座儿接座儿的伙计，已是五六个一排站着，深深地一鞠躬。

伙计们眼明手快，蹿在前面引路，引进到北屋子一列大饭座里，很大一张桌子，印花布蒙着圆桌面，放好了茶烟瓜子，摆着杯碟和包银的乌木筷子。九如楼面临玄武湖，放目就是波光粼粼，湖光山色，远处枫叶飒飒，如火如荼。

庞世吉把瓜子什么全换过，叫了四只银碟装的水果，中间另有一只很大的糖果盘。四碟水果一碟是暹罗文旦，连皮都全部剥光，晶莹光洁；一碟是花旗橘子；一碟是青岛牛奶葡萄；一碟是奉化的水蜜桃。又把香烟换成了“茄力克”的牌子，另外再叫两瓶三星白兰地。

他又嘱咐仆从给各位的车夫优发，听差们互相传，说是十吊八吊的总少不了，兴奋非常。

老闵在旁边看着，双目发光——这种级别，庞世老真是下了血本了。

老娘舅也很满意，伸手挑片文旦吃，一面道：“我们司长，向不应酬，人家发请帖，至多到一到就走，绝不会坐下来吃到席终。不过今儿个又有名酒又有好土，总是愿意多谈一谈的。”

庞世吉满面笑容道：“还不是沾了您老的光。”

马屁拍得很舒服，老娘舅愿意多聊几句：“听说庞世老以前是在江西办盐务的？”

庞世吉答道：“是兼了一点事，别的罢了，就是应酬大一点，偏生财政坏得很，衙门里的办公费一拖两三个月不发，茶房都成了大爷，别说茶水是冷的，地也没人扫，公事桌也没人收拾，糟得不象个样子，连喊几声不见一个答应，我看不是样子，不如到石头城来混点事做。”

老乌笑道：“真是不说不知道，地方上竟成这样子了？”

老闵一指俞文弘：“倒可以给他添点新闻资料。”

俞文弘道：“果真如此，报上未必不可以登上一登。政府里那些阔老，天天大吃大喝大逛，麻将一打就是成千上万，见着登了这样消息，看他们惭愧不惭愧。”

一个陪客打岔道：“哎，不过是桩趣事罢了，总不至于真这样穷。”

老娘舅道：“正是，我们交通部绝不至于这样的。”

另一名陪客道：“也就交通部跟财务部是阔衙门，其他穷得不能开门的机关，有得是呢。”

这次庞世吉岔了开去。他知道这老娘舅的出身，斗大的字认不了一箩筐，不过就是靠着关系，你和他谈什么政治经济，那不是废话！所以他专挑了关于冯司长的好话来讲，又间或说些闲谈，比如哪里的戏好，哪家班子里的姑娘好，这大大合了老娘舅的脾胃，正是以夸夸其谈不着边际之时，一男一女翩然从前而过，庞世吉顿住。

“怎么？”老娘舅道。

那个女郎！庞世吉盯着，嘴里道：“没，没什么。”

老娘舅顺着他目光望去，却也讶住：“师秘书！”

他一起身，在座众人不由跟着纷纷站起，老娘舅直搓手：“嗳呀嗳呀，司长怎地还没来？”

一面直直瞅着那对男女凭栏而坐，悠然点菜。

生怕人家跑掉样的。

老闵道：“张老，那一对儿确实看着赏心悦目，不过何以如此——”

“那是师秘书！侍从室的新贵！”老娘舅迫不及待打断他：“不瞒你们讲，我们司长请过他几次，那才真叫不好请。几次不成，最后一次，不好直接找了，便先托认识的人，托一个还不放心，托了两三个；待到约会之期，白天又电话再三敦请，结果所托之人说师秘书临时奉命到上海去了，不能来，不成想在这碰见，难道不是好机会？”

老闵道：“那也未免太搭架子了，请一回不来，请两回不来，司长是何等人物，放下身段来左托人疏通，右托人疏通，他就这么大面子？”

老娘舅端起面孔训道：“这你就不懂了，我们司长说，人越是不来，就越是要请，再不然不必在官场混，回老家得了！”

老闵咋舌：“难道不是越将就，人越不来吗？”

“怪道你还只是个小小职员，官场之道，就是不懂。人家不过不来而已，只要官比你大，哪怕大一级呢，要人家当面骂了我，我还能朝他笑，这才算练到家了。”

老闵摸摸自家面皮，先前觉得也不算薄了，对比之下才知道什么叫做厚。