探春小坐了片刻便回返大观园，李惟俭与黛玉不明就里，只道薛家已然对宝钗的婚事有了谋划，却纳罕这风声怎会从尤二姐那边厢流传出来？

却不知这会子薛姨妈与宝钗全然不知此事，薛姨妈一心联络故旧，想着为宝姐姐谋划一门妥帖亲事；宝钗则全心全意张罗起了罐头营生来。

购置机械的三千两银子给付，说好了半月交付。厂子便开在通州，如今正是夏秋之际，待厂子开设起来便能着手置备果蔬罐头，入了冬运河虽走不动，往来津门与京师却可走得了套车，到时候自津门采买了海鱼也可做成罐头。

待宝钗谈妥了诸般事宜自通州回返，方才回返家门便听同喜道：“姑娘，外头都在传姑娘要与修国公府结亲呢！”

宝姐姐愕然不已，忙追问：“怎么说的？哪里来的风声？”

同喜就道：“头晌太太打发我往大爷处送物件儿，临出门时宝蟾便阴阳怪气的道了喜。”

宝钗蹙眉不已，刚好此时薛姨妈领着同贵回返，宝钗忙与薛姨妈说了此事。

薛姨妈苦着脸道：“也是稀奇，我素日里从未与修国公府走动过，这风声从何处传来的？”

莺儿在一旁帮腔道：“我看既然宝蟾提及了，一准儿与奶奶脱不开干系。”

薛姨妈顿时恍然，紧忙打发同贵往薛蟠处打探。薛蟠处虽多是夏金桂带的陪房，却也有薛家仆役、婢女。

待下晌回返，那同贵气愤道：“太太、姑娘，打听清楚了。却是奶奶每日家与人打骨牌，不知怎么与修国公府远亲成了牌友，前几日那人提及修国公府三爷要续弦，奶奶便说了姑娘，谁知那人就上了心，只怕这会子连修国公府都当了真呢！”

薛姨妈一阵恍惚，只觉天旋地转。宝姐姐攥着帕子，浑身发颤！

夏金桂实在太过恶毒了！

若议亲的是修国公府四哥儿也就罢了，偏是那死了老婆的三哥儿，宝钗又如何肯去给人做续弦？

薛姨妈豁然而起，恼道：“实在不像话，我去寻她掰扯清楚去！”

当下母女二人乘车径直寻到了薛蟠处，进门时寻了仆役扫听，便听闻自薛家母女别居他处，夏金桂将宝蟾视做眼中钉。

宝蟾却不比碧莲的情性，最是个烈火干柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在脑后。近见金桂又作践她，她便不肯低服容让半点儿。先是一冲一撞的拌嘴，后来金桂气急了，甚至于骂，再至于打。她虽不敢还言还手，便大撒泼性，拾头打滚，寻死觅活，昼则刀剪，夜则绳索，无所不闹。

薛蟠此时一身难以两顾，惟徘徊观望于二者之间，眼见闹得无法，便出门躲在外厢。金桂不发作性气，有时欢喜，便纠聚人来斗纸牌、掷骰子作乐。又生平最喜啃骨头，每日务要杀鸡鸭，将肉赏人吃，只单以油炸焦骨头下酒。

吃得不耐烦，或动了气，便肆行侮骂，说：“有别的忘八粉头乐的，我为什么不乐！”薛家母女不在，薛蟠亦无别法，惟日夜悔恨不该娶这搅家星罢了。

这日牌局方才散去，夏金桂又饮多了酒水，这会子正在房中小憩。丫鬟来回话，说是婆婆与小姑子到来，夏金桂恼其搅了小憩，耷拉着脸子好半晌方才迎了出来。

方才见面，薛姨妈便喝问道：“旁的且不说，我来问你，那修国公府到底是怎么回事？”

夏金桂浑不在意道：“不过牌桌上随口一说，谁知牛安人当了真，如今想想，与妹妹未尝不是一桩好姻缘。都道烂船尚有三千钉，妹妹嫁了去，说不得也是衣食无忧，荣华富贵。”

薛姨妈气恼道：“谁不知修国公府三哥儿是个浪荡的？媳妇产育时他还在外浪荡，不然好好的人又怎会怄死了？”

夏金桂头不抬、眼不睁道：“这爷们须得驯服，那只知一味乖顺的，都是自作自受。我看妹妹是个有心计的，未必驯服不得三公子。且说不好听的，妹妹再过一年多便是二九年华，此时还不议亲，只怕来日便要成老姑娘啦。”

薛姨妈恼道：“便是成了老姑娘，家里养一辈子就是，断不会去给人做续弦！”

夏金桂心下不耐，干脆起身道：“左右八字没一撇，太太既不乐意，来日修国公府登门提亲时推拒了就是。我这会子头疼的紧，就不陪太太啦。”说罢起身，扭扭哒哒自行回了房。

薛姨妈气了个仰倒，偏生拿夏金桂无法。

宝钗心下暗恨不已，眼见夏金桂果然回房休憩，便劝慰了薛姨妈一阵，转而又见宝蟾噘嘴而来诉说不平，宝钗便将其拉在一旁，温言抚慰一番，又悄然塞给其十枚银钱，道：“我知你是個好的，嫂子要发作你，你躲了就是，万不可迎头顶撞。这银钱你留作体己，素日短了吃用尽管花销就是。”

宝蟾顿时眼泪汪汪，只觉宝钗才是待自己个儿好的。

其后薛家母女恼恨着回返别居处，薛姨妈连着几日走访亲友，只说宝钗续弦之事乃是无稽之谈。只是这造谣一张嘴，辟谣跑断腿，却不知风言风语何时平息来。

转眼几日平安无事，伯府拾掇齐整，琇莹、晴雯、宝琴三个明争暗斗，偏临了晴雯夜里受了凉，于是不用争了，李惟俭便定下宝琴与琇莹随行。

晴雯很是哭了一场，李惟俭自是好一番抚慰，应承待来年带其一道儿南巡，小姑娘这才展颜。

到得二十二日，李惟俭轻车简从，只带了宝琴、琇莹与两个丫鬟，男丁除了丁如松便是四名北山护卫。

黛玉原本放心不下，要李惟俭多带几名随从。李惟俭却道：“此番护卫圣驾的有一镇京营，又有一千龙禁尉，且随行的内府属吏不少，我又何必多带那般多人？莫不如留着给妹妹使唤。”

黛玉一琢磨也是，便不再多说。

临别之际，依依之情自不多言，到得卯初时分，伯府三辆马车自角门而出，卯正时在城外与圣驾汇合，旋即启程北巡而去。

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却说这日贾琏自平安州回返，随行还多了个身姿丰饶、名唤夭桃的女子。原是贾琏盘桓平安州半月有余，多得平安州刺史宴饮，少不得又有当地士绅慕名结交。

自打承嗣袭爵之后，贾琏便愈发放纵自身，只觉头上再无管束，酒酣耳热之际，有士绅送了个暖床丫头，那贾琏便顺势笑纳。这一收拢在身边儿，贾琏便觉夭桃不同，床笫之际非是寻常女子可比。