王熙凤方才与探春说过，转头又急匆匆进来个婆子，奉上礼单道：“奶奶、三姑娘，二爷这会子有客，请奶奶、三姑娘答对乌庄头。”

王熙凤接过单子来扫量一眼，又递给身旁的探春，探春仔细观量，看罢顿时蹙起眉头来，说道：“怎么瞧着比往年还少？”

凤姐儿冷笑一声，只冲那婆子道：“带进来说话。”

过得须臾，乌家兄弟一并进得院儿里，却不敢进门，只在院儿里磕了头。

探春一个未出阁的姑娘家，不好见外男，因是这会子躲进里屋。随即王熙凤发了话，兄弟二人这才上得前来回话。

略略问过几句家常，王熙凤便问起庄子出息之事来，那乌进孝果然说道：“回奶奶话，今年年成实在不好。从三月下雨起，接接连连直到八月，竟没有一连晴过五日。九月里一场碗大的雹子，方近一千三百里地，连人带房并牲口粮食，打伤了上千上万的，所以才这样。小的并不敢说谎。”

其兄弟乌进贤也道：“兄长的这地方还算好呢！我离着兄长那里只一百多里，谁知竟大差了。如今八处庄田，今年也只这些东西，不过多二三千两银子，也是有饥荒打呢。”

王熙凤冷笑一声没言语，自贾琏袭爵后，王熙凤前些时日便得了三品淑人的诰命，算来在荣府仅在贾母、邢夫人之下，连王夫人都比她不过。是以这一冷笑，自是不怒自威。

乌进贤情知王熙凤不好糊弄，因是赶忙道：“奶奶也不用挂心，府里如今虽添了事，有去有来，娘娘和万岁爷岂不赏的？”

王熙凤乐了，指着乌进贤道：“你们听，他这话，可笑不可笑？”

平儿便在一旁说道：“你们山坳海沿子上的人，哪里知道这道理。娘娘难道把皇上的库给了我们不成！

她心里纵有这心，她也不能作主。岂有不赏之理，按时到节，不过是些彩缎、古董玩意儿；纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年，哪一年不多赔出几千银子来！

头一年省亲，连盖花园子，你算算那一共花了多少，就知道了。再两年，再省一回亲，只怕就精穷了。”

乌家兄弟闻言顿时讪讪不言，王熙凤本心便要撒气，可她与李惟俭相处这般多年头，总归学了一样——谋定而后动。此时拿不住这兄弟二人的罪证，说再多也是聒噪，莫不如年后打发了妥帖人手往辽东走一遭，实地勘查过了，到时候方才好说。

因是王熙凤便道：“罢了，你们每年来一回也是不易，且下去安置吧。”

那兄弟二人又磕了头，这才随着婆子下去了。

这二人一去，探春便自屋里行了出来。虽说此时名义上还是王夫人掌家，可实则自打凤姐儿得了诰命，她早就将荣府视作了囊中之物。

于凤姐儿而言，探春这个小姑子是个能拉拢的，加之又极有气概，因是凤姐儿私心赞赏有加。

探春蹙眉说道：“凤姐姐就这般轻飘飘揭过了？”

凤姐儿捧着小腹道：“撒一回气不过痛快痛快嘴，浪费那唾沫星子也是无用。我思量着年后打发来旺往辽东走上一遭，再打发几个妥帖的仔细问过那些庄户，我就不信拿不住这兄弟二人的罪证。”

探春叹息道：“远水解不了近渴，这拢共才八千两银子够做什么的？”

乌进孝进献了五千两出息，乌进贤进献了八千两。后者进献的银钱直接进了荣府公中，前者的银钱却有个说道，因着内中还有族产，是以倒有大半要落在贾琏手中，余下的一二千银子才会纳入公中。

虽说荣府产业不止是辽东庄田，可到底占了大头，因是探春算算便知道今年只怕家里就要打饥荒。

王熙凤扯着探春的手夸赞道：“亏得探丫头你兴利革弊，不然家里愈发打不开点，还不知怎么过呢。”

探春摇头不已，说道：“我不过能在后宅院子里做做文章，这外宅的事务可是插不上手。”

王熙凤哼哼一声没言语。赖家已去，一代新人换旧人，可几个买办、管事儿的还担着原本的差事。这些人要么就是王夫人的陪房，要么就一早被王夫人拉拢了，掌家的王夫人又哪里肯自断臂膀？

因是王熙凤就道：“俭兄弟说过，治大国如烹小鲜，探丫头有这般能为，早早晚晚能将家中弊端一并扫除。”

探春苦笑着摇头不已。她不过是螺蛳壳里做道场，再闪展腾挪又能省下几分抛费？荣府刨去主子，滋生的丫鬟、仆役近千，不算月例银子每月都要不少抛费。再长此以往，只怕真就要养不起了。

因是探春实话实说道：“凤姐姐，既然朝廷早有政令，我看是不是咱们家也将那些没差事的放出去？前几日听俭四哥说了，各处厂子兴旺得紧，只要肯下力气，每月总能得个二三两银钱，可不比死守在家中强许多？”

王熙凤笑道：“你道那些厂子里的差事是好做的？旁的不多，单我那自行车厂子这个月就出了两回事，一个是蒸汽机泄露，好好儿的人生生给烫死了；一个是车床出了事，生生将那匠人三根手指给切了去。

咱们家那些差事本就轻省，伙计不多，却吃得饱、穿得暖，银钱到了手就算生生攒下了，可不比外头风吹雨淋的强了许多？”

探春眨眨眼，说道：“这般说来家中岂非都是些好逸恶劳之辈？”

王熙凤笑道：“可不就是如此？俭兄弟说了，这人啊，天生就好逸恶劳。”

探春摇了摇头，正要言语，又有婆子进来回话，说是贾芹来了。

贾芹也是贾家子弟，又是小一辈的，是以探春这回倒不曾避讳了。

过得须臾贾芹入内，王熙凤就问：“你怎么来了？”

贾芹垂手回话道：“听见二奶奶这里叫我们领东西，我没等人去就来了。”

王熙凤气乐了，说道：“我这东西，原是给你那些闲着无事的、无进益的小叔叔兄弟们的。那二年伱闲着，我也给过你的。你如今在那府里管事，家庙里管和尚、道士们，一月又有你的分例外，这些和尚的分例银子都从你手里过，你还来取这个，太也贪了！你自己瞧瞧，你穿得像个手里使钱办事的？先前说你没进益，如今又怎么了？比先倒不像了。”

贾芹脸上不红不白道：“我家里原人多，费用大。”

王熙凤冷笑道：“你还支吾我！你在家庙里干的事，以为我不知道呢！你到了那里，自然是爷了，没人敢违拗你。

你手里又有了钱，你就为王称霸起来，夜夜招聚匪类赌钱，养老婆小子。这会子花得这个形象，你还敢领东西来？领不成东西，领一顿驮水棍去才罢。等过了年，我必和二爷说，换回你来。”

贾芹红了脸，不敢答话，只得讪讪而去。

转头王熙凤便与探春道：“你瞧瞧，先前还道他是个好的，如今竟也贪得无厌起来。这差事若继续留他去做，说不得给家中招来什么祸事呢。”

探春讶然道：“凤姐姐果然要换了贾芹？”

王熙凤道：“有何换不得的？我看贾蔷是个知进退的，性子也不似贾芹这般混账。等过了年，莫不如换了贾蔷来当差。”

自打经历过宝钗那一遭，探春遇事总会思量再三。暗忖着先前因着承嗣、袭爵之事，这大房便与贾蔷生了间隙，如今凤姐儿怎地又没了芥蒂？转念一想，是了，与其放任贾蔷在外头胡乱厮混，生出怨怼之意，莫不如拢在身边儿。

一则示恩，二则也提防着贾蔷被外头人撺掇着对付起大房来……凤姐姐果然好算计。

正思量间，就见丫鬟翠墨匆匆而来，喜道：“二奶奶、三姑娘，俭四爷送贺礼来了。”

探春瞬间心思转到李惟俭身上，笑道：“俭四哥今年又送了南货？”

翠墨笑道：“姑娘猜错了，俭四爷这回总了八匹蒙兀、高丽驮马，又有各色呢子布料四十匹。”

王熙凤笑道：“俭兄弟这回是南北都有啊？呢子可是西洋货？”

翠墨笑道：“回二奶奶话，俭四爷这回送的可是甘宁所产，瞧质地只怕比那西洋货还要好上几分呢。”

王熙凤面上虽不变，心下却怨怼不已。这阵子李惟俭忙得早出晚归，两个月里不过来了荣府三、四回，还是她前几日打着问生意经的名头往伯府走了一遭，二人这才算是私下见过了一回。

如今小腹愈隆，早就生下大姐儿的王熙凤自是知晓此番定然是有了身子。因是心绪愈发敏锐，只觉得自己个儿被俭兄弟吃干抹净，回头又弃之不理……于是难免怨怼不已。

她一时间没话，探春就道：“俭四哥在何处？”

翠墨道：“与前头二爷说了几句话，料想不片刻便往这边来呢。”