红玉便笑着揶揄道：“是要催一催，就怕你这一去好有一比——肉包子打狗，有去无回。咯咯……”

晴雯挑眉哼声道：“再多嘴就换你去。”

红玉赶忙告饶：“再也不敢了，好晴雯，还是你去催吧。”

晴雯白了其一眼，这才轻挪莲步去了。这会子临近午时，香菱便道恼，先行去伺候甄大娘用饭，说须臾便回转。

待香菱一走，内中只余红玉与傅秋芳，红玉便低声道：“老爷此番一个人儿回来的，看来先前咱们是多心了。”

傅秋芳便道：“许是吧……不过西北苦寒之地，姑娘家的颜色不入老爷的眼也是有的。”

红玉便笑道：“偏生姨娘多心，我却不这般想。便有如我跟琇莹，论颜色只怕都比不得碧桐，老爷还不是一并宠着？可见啊，比起颜色来，老爷更看重情意呢。”

傅秋芳就嗔笑道：“你这般说，倒显得我疑神疑鬼似的，也不知是谁前两日忧心忡忡的，一直寻我来说话儿来着。”

两女彼此打趣一番，都纷纷放下心事。都道果然没看错人，老爷素日里行事有度，极少放纵，料想往后不会学勋贵那般，什么脏的臭的都往身边儿拢。若果然寻了满院子的莺莺燕燕，今儿起了口舌，明儿生了龃龉，真真儿是操不完的心。

说过半晌话，那香菱都伺候过甄大娘回返了，依旧不见李惟俭回来。那晴雯果然被红玉言中，做了回打狗的肉包子。

只是念及李惟俭在外苦了一年，这会子大家伙也不曾计较。又过了一刻，沐浴过后的李惟俭这才与红云满面的晴雯回返厅堂里。

傅秋芳与红玉都是过来人，搭眼一瞥便知内情。那琇莹不曾露面，晴雯容光焕发，便是不曾真个儿成就好事儿，只怕也得了好处了。

又须臾，换过衣裳的琇莹这才到来，傅秋芳张罗着开宴，又赶忙打发人将贾兰请了过来。

兰哥儿又长了一岁，如今七、八岁年纪，行事却一板一眼，极为稳重。进得内中恭恭敬敬见了礼，李惟俭就笑着随口问了功课，见其一一作答、并无磕绊，顿时欢喜道：“兰哥儿聪慧，来日不拘儒学还是实学，定然有所成。”

一高兴，李惟俭解下随身所佩和田玉虎纹平安扣摘将下来，起身送到贾兰手中：“当舅舅的此番没带什么趁手的，这玉佩乃是友人所赠，便转赠兰哥儿了。望而后平安顺遂，早日顶门立户。”

这是亲舅舅，又是个不差钱的，贾兰当即接过玉佩喜道：“舅舅放心，我往后定会撑起家业来，不让母亲挂心。”

李惟俭一巴掌拍在贾兰瘦弱的肩头，扯着其入席，当下珍馐佳肴，不迭的传将上来。

几个女子不过略略用了些饭食，便尽心伺候起来，这个为其斟酒，那个为其布菜。傅秋芳看在眼中，只见李惟俭下箸如飞，不见过往的温文尔雅，反倒多了一股子男儿豪情，只专挑着青菜下筷，那鱼、肉却不曾多动。

傅秋芳心下暗忖，都道草原蛮子都是茹毛饮血之辈，料想老爷在西北定然没吃顺口过。因是便将几样可口的青菜挪到了李惟俭面前。嘴上还道：“老爷慢些吃，又没人与老爷抢。”

李惟俭笑道：“习惯了，说不得什么时候就有军情，这用饭自是要快一些才好。”

此言一出，顿时惹得众女心下发酸，伺候起来愈发殷勤。待酒足饭饱，贾兰起身告退而去，李惟俭便与姬妾留在房中，或小意温存，或慷慨豪言，惹得一众姬妾迷醉不已。待到夜里，自是满室旖旎，不足为外人道也。

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转过天来，临近辰时李惟俭方才自脂粉丛中起身。左边儿的傅秋芳兀自还在装睡，她性子拘谨，怎奈久疏战阵，这一载李惟俭又气力渐足，傅秋芳实在耐受不住，连连告饶，只得求了碧桐代其受过。

当是之时傅秋芳迷迷糊糊看了一场活春宫，那会子只是羞怯又纳罕，到了此时想起昨夜种种，干脆羞怯得不敢睁开眼。

那西洋女子碧桐果然不知廉耻，强撑着起身伺候了李惟俭穿戴，随后一如往常，面上并无异色，惹得傅秋芳心下生出几分忌惮，将那碧桐归类为了狐媚子一类。

这日李惟俭神清气爽，待用过早饭，便命红玉准备了土仪，临近午时便领着人朝老师严希尧府邸而去。

远在青海时便已知晓老师严希尧办了两淮盐案，顺势该盐引为票盐法，其后顺理成章回返京师领刑部尚书之职，入得内阁，月余光景便权倾一方，与新党陈宏谋分庭抗礼。

李府距离严府不远，行不多时便到了地方。眼见李家车马到来，门子自知定是李惟俭回来了，赶忙打发人入内禀报。

待须臾，李惟俭方才下了马车，那徐管事便紧忙满面堆笑迎了上来。遥遥作揖：“诶唷，小的恭贺伯爷凯旋而还。昨儿老爷与二公子还提起伯爷，说只怕就这几日便回来了，不想今儿伯爷就上了门儿。”

李惟俭笑着道：“徐管事何必客套？景文兄可在？恩师可在？”

“在，都在，可巧，老爷方才回府。”

说话间李惟俭提了礼物，随着徐管事入得侧门，遥遥便见严奉桢小跑着自仪门迎了出来。

“复生！”

“景文兄！”

李惟俭拱手作礼，那严奉桢却冲将上来扯了其手摇了摇：“复生可算回来了，邸报上说你上阵杀敌了？不是……我就纳闷儿了，砸了那么老些东风，怎地还要复生上阵杀敌？”

大顺的报功文书不写得曲折离奇，比说书的还精彩，就怕引不起上头的重视。只是这事儿能明说吗？

李惟俭便笑道：“这个容后再说，待我先见过了老师与师娘。”

当下严奉桢引着李惟俭入内，这会子严希尧还在见客，二人便先到得内宅拜见了师娘。那一盒子礼物，二斤虫草就价值不菲，余下黑枸杞、肉干只是寻常。

此时礼法，天地君亲师，这师恩只在亲恩之后，是以师娘待李惟俭自是极为热络。问过青海情形，好一番唏嘘，又看过礼物，只道李惟俭费心了。一高兴之下，师娘脱口便道：“复生晌午莫走了，今儿我亲自下厨。”

李惟俭好歹还噙着笑，边儿上的严奉桢顿时色变，实在忍不住道：“母亲何故恩将仇报？要不还是让爱娘亲自下厨吧，好歹还能做熟了。复生好不容易全须全尾的回来，母亲就绕过他这一遭吧。”

师娘顿时拍案而起：“好啊，连你也嫌弃娘的手艺了！”

当下探手拧了严奉桢的耳朵，顿时疼得严奉桢告饶不已。

闹过一场，有丫鬟来报，说严希尧已然端茶送客，李惟俭赶忙起身去了书房。心下暗忖，中午说什么也不能留下，不然非吃出个好歹不可！

进得书房里，便见老师严希尧容光焕发、精神奕奕，一载不见，好似官威更甚了。

李惟俭恭恭敬敬施礼：“学生李惟俭见过老师。”

严希尧笑着摆摆手：“自己找地方坐，到了为师这里还客套给谁瞧？”

李惟俭笑着落座，待茶水上来，严希尧便问起青海情形来。李惟俭一一叙说，待说罢了，严希尧沉吟半晌道了一句：“可惜了。”

“老师说的是，弟子离开西宁前，王爷观望地图叹息不已。错非王爷意外受伤，此番只怕有机会重创准噶尔。待来日我大顺厉兵秣马，定可一举荡平。”

严希尧却道：“我可惜的是那小策零不曾当场死了，事后点算军功，为此事朝中没少扯皮。”

见李惟俭面上并不在意，严希尧就道：“你道这军功只是寻常？往后再征准噶尔，你哪里还有机会上阵？”

李惟俭便道：“老师，弟子此番纯纯撞大运。若换做开阔之地，弟子将那四千枚东风尽数放了，都不见得能重创小策零。有此运势，弟子已是心满意足，不敢再做奢求。”

严希尧顿时满意颔首道：“不错，还知道恭俭。为师先前还担心你少年得意，从此目无余子。”

李惟俭便道：“学生多少还是有些自知之明，知这天下才高之士如过江之鲫，学生不过中上之姿，又哪里敢轻狂？”顿了顿，揭过青海之事，李惟俭道：“老师，这朝中局势——”

严希尧乜斜一眼，打断道：“不过是扯皮。”