庄有恭略略蹙眉，瞧着前头挤挤擦擦的人群说道：“问清楚是谁弄的机器，尽快搬走，莫要在此地停留。”

随从应了一声，返身又花费好半晌才挤进去。过得一盏茶光景，随从面上古怪回返，拱手道：“老爷，小的问清楚了，说是得了内府李郎中之命，才在此处展示机器。”

轿子里的庄有恭纳罕道：“李郎中？哪个李郎中？”

这苏州城就一个内府郎中，如今还困在织造局待参，哪儿还有什么内府郎中？莫非是招摇撞骗之徒？

就听随从道：“回老爷，小的特意问过了，是内府会稽司李惟俭李郎中。”

会稽司？莫非是听了风声，暗中来江南查访的？

庄有恭略略颔首，正要吩咐人绕路而行，忽而反应过来，倒吸一口凉气问：“且慢，你说李惟俭？”

“正是。”随从呲牙乐道：“老爷，这可是李财神啊，这回说不得咱们就有指望了。”

庄有恭状元出身，先入翰林院，其后为光禄寺少卿，到了上个月才外放苏州知府。此人身居京师，不党不群，错非如今是新党陈宏谋主政，说不得庄有恭按部就班的继任光禄寺卿，待再外放可就是一方督抚。

他可比李惟俭晚出京师，因是对李惟俭那是如雷贯耳啊。

不过十五、六年纪，先折腾出偌大的水务来，去岁大顺就该亏空，不料因着水务反倒赚了一大笔；其后又折腾出了西山煤矿来，世人疯传此人乃是财神降世，对其逢迎有加、趋之若鹜。

早前倒是听闻此人南下，不料竟在这苏州城撞见了。庄有恭巧妇难为无米之炊，正是一筹莫展的时候，听随从这般说了，顿时心动不已。

只是转念一琢磨，他跟李惟俭素无往来，且一个地方官，一个内府官，互不统属啊。思来想去，只能先结交一番，到时再相机行事。

思忖过，庄有恭道：“李郎中可在苏州城中？你去打听了，问明在何处落脚，本官为本地知府，总要尽一尽地主之谊。”

那随从就道：“老爷，小的扫听过了。李郎中如今借居玄墓山蟠香寺。”

庄有恭不加思量便道：“备车，本官要去玄墓山拜访李郎中。”

当下庄有恭一行回衙门换了马车，直奔玄墓山而去自是不提。

且说南仓桥前，一条麻绳将人群阻拦在外。后头的挤挤擦擦，前头的却不敢越过麻绳，盖因麻绳后头站着几名禁军士兵。

那几名士兵之后，蒸汽机带动着两台锭纺纱机正吭哧吭哧地纺着面纱。这其中一台纺的粗纱，一台则是细纱。

两名内府匠人伺候着蒸汽机，不停地往里头填着木柴。那锅炉上头冒着滚滚黑烟，时而还会喷出一团白气来。

围观人中，一员外捻须观量半晌，开口道：“这机器……瞧着比用水力还快啊。”

另一员外道：“我方才瞧着往里头塞的是炭，这会子连柴火都能往里塞，这般算来比水力划算啊。”

此时江南织厂已然采用水力，奈何江南水患严重，且赶上枯水期动力不稳，因是这会子勉强算是一半人力、一半水力。

早有好事者统计过，水力四十倍于人力，若能尽数得用水力，谁还乐意养那么多织工？

前些年倒是有人试着用纽可门带动纺织机，奈何那货块头实在太大，且燃料抛费太高，不成想如今果然有人造出来合用的蒸汽机了。

二人定睛观量，便见蒸汽机前有一惫懒货负手而行，手里还托着个紫砂壶，时而便会嘬上一口，颇为惬意。

先开口的那员外便道：“小哥，我是富顺号的掌柜，敢问你这机器怎么个卖法？”

吴海宁眼见四下聚拢的人已差不多了，便笑吟吟迈着四方步行过来，说道：“诸位员外请了，这蒸汽机乃是京师所造。若各位掌柜的想要预定，须得去京师蒸汽机厂预定。”

“蒸汽机厂？”

“员外不知蒸汽机厂？这厂子可是我家老爷与内府合股开办，可谓名动京师啊。什么？我家老爷是谁？听好了，我家老爷乃内府会稽司正五品郎中，封正二品男爵，金陵李祭酒嫡亲的侄儿——李惟俭。人送外号，李财神！”

有好事者接茬道：“李财神？没听说过。”

不待吴海宁发话，就有人叱道：“李财神都没听说过？孙掌柜的真真儿是孤陋寡闻啊。”

“伱知道？”

“呵，今儿就让你涨涨见识，你且听好了。这位李大人可了不得，京师水务听说过吧？就是这位大人摆弄出来的！”

四下轰然炸响。大顺各处都有报纸，江南又是繁华之地，是以京师大事小情，不过半月便会传到江南。那京师水务，只数月光景便撑起来价值三千多万两银钱的庞然大物，便是见多识广的江南士绅也为之咋舌。

那孙掌柜这才恍然：“敢情是这位李财神啊。”顿了顿，赶忙看向吴海宁：“小哥，莫非李财神来了苏州不成？”

吴海宁忽而变色：“诶？你可莫要乱说啊，我何时说过我家大人来了苏州？”

那孙掌柜的哪里肯信？正在再问，有人就道：“李大人定然来了咱们苏州，我今儿瞧见这小哥从一辆马车上下来，那里头定然就是李大人。”

吴海宁好似气急败坏，跳着脚辩解：“别胡说，我家大人真没来。你，你怎地平白冤枉人？”

他越是这般，周遭之人越是笃信，那李惟俭定然来了苏州。寻常百姓，不过是看了个稀奇，那些绸缎庄、布庄的掌柜都是人精，顿时就转动了心思。

这蒸汽机叫什么锅驼机的，瞧着比水力的还好伺候，肯定是要去京师采买的。这玩意的好处看得见、摸得着，只这般一亮相，各处织厂的东主自会蜂拥而至，按理来说这位李大人没必要来此推广……莫非李财神是别有打算？别是也要在江南再造个水务公司吧？

有心者只留下伙计仔细观量那锅驼机，自己赶忙出了人群，寻各自东家禀报去了。

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玄墓山，蟠香寺。

料想那蒸汽机传播开来，总要几日光景，那些江南士绅要寻自己，只怕还要过上几日。因是，李惟俭清早操练过后，用了早饭便行将出来。

琇莹操劳了一夜，清早没留神闪避时扭了脚踝，是以这会子只李惟俭一个人在寺中乱转。

他方才从天王殿中转出来，迎面便撞见了惠明老尼。二人彼此见礼，略略说过几句，李惟俭便要离去——他哪里耐烦与一个老尼打机锋？

那惠明好似看了出来，略略思忖，便道：“鄙寺偏僻，无甚好招待的，倒是我那徒儿擅煮六安茶，李郎中若有空暇，可去寻我那徒儿烹茶、手谈。”

“好，有空我就去。”嘴上敷衍过，李惟俭转瞬就忘在了脑后。

就妙玉那性子，李惟俭实在敬谢不敏，且僧不僧、俗不俗的，身在佛门、心在红尘，他可没那耐心法去追寻那劳什子的雅致。

自天王殿出来，有禁军士兵寻过来道：“李大人，船雇好了，只是那西山岛听说早就有人了，还开出来不少良田呢。”

“嗯？”李惟俭思量道：“不急，早晚这岛我都要买下来。”

既然西山岛有主，那就不急着上去查看了，且李惟俭从没学过地质，这会子就是去了也瞧不出什么来。

在蟠香寺中略略转了转，李惟俭便领着两名禁军下山游逛，便见太湖周遭良田遍布，料想应是围湖造田所得。

问过农人，果然如此。只是，这围湖造田所得的田，算不算良田还不好说。若年景好，太湖风平浪静，那自是一等一的良田；可若是太湖泛滥起来，莫说是湖边造出来的田了，便是那苏州城都能给淹了！

那农人犹记得十二年前太湖泛滥，苏州四下大水弥漫，田产颗粒无收，城外屋舍十不存一，数十万百姓流离失所。

李惟俭不由得暗自思忖，搞出水泥来，料想过几年这水患就会略略平息吧？

转眼行到湖面，正举目眺望，忽而便见一抹红衣自田间若隐若现。李惟俭定睛观量，便见那红衣女子一身短衣，挽了裤腿，正弯着腰在稻田之中找寻着什么。

水声哗哗，女子忽而双手一捉，一条黄鳝便被其擒在了手中。小姑娘面露喜色，丢进身后竹篓，扶了扶头上斗笠，踩着深一脚浅一脚的水田行将出来。待到了水田边缘，提了鞋子，去到湖边冲洗了满是污泥的双脚，这才穿上了鞋袜。

跟着又蹲踞一方石头上，拿着个小匕首将那黄鳝开膛破肚。