西北干冷，肃州经历一次暴雪后，直至年关都再无雪可下，不过呼啸狂奔的风仍昭示着隆冬严寒。

抵过了天灾，终是能安生过个年。

王府接纳灾民之恩让肃州百姓甚为感念，如祁昌懋所言，魏垣的确成功收买了人心。且他事事落至实处，王府中来来往往众人，皆知他殚精竭虑，夙兴夜寐，一次中毒，更是神来之笔，连刘刺史都不禁愧颜。

碧月堂后的“草堂”已修葺完毕，即便是入夏，肃州再也找不出那么多竹料，于是那间新房已不再是竹屋，只是一间仿了形的木构小筑，除屋瓦上覆一层干草外，其风格与王府其他楼阙已无异。

不过这儿背靠深山，前有院落遮掩，仍是王府所有房屋中最为隐蔽处，可怡情，可议事。

魏垣于此处见伍必心，二人围炉煮酒，探讨暗事。

魏垣病体痊愈，精气神较中毒前更胜，那常年低垂的上眼睑似乎也展开许多，眼睫阴影更轻，不再遮蔽眸中光点。

他不爱饮酒，与不爱用香缘由相同，不过这一壶，是肃州今岁新粮所酿，直至年下才出窖，酒味清淡，带着一股粟米香。

近日心情豁然，他兴致好，也便饮了几盏，而后询问道：“前两日托你致信陈恽，可有回复？”

他话中之人，乃肃州驻军首领，曾在他长兄魏圻麾下效力，那时还是位先锋副将，后以出众能力冠于一众副将都尉，得前任都督提拔成为新首领，如今也身居将军之位。

陈恽忠心于魏圻，亲近魏家，也是最先对魏圻之死抱有怀疑之人。魏圻身死，魏垣主动示好于他，陈恽甘愿效力魏垣，助魏家脱泥沼，并查明魏圻牺牲真相。

两年内，肃州周边并无较大战事，一众军士劳作于田垄间，农闲时操练，养得兵强粮足。

直至去岁，羌人来犯，河陇大将军未动用肃州军，而是遣了自家子侄应战，祁昌懋战时举措不当，破了皇帝对羌人的怀柔之策，为肃州留了一副烂摊子。

陈恽目睹其对羌族军士不俘而杀，便知这人狠厉。今岁冬，李都督调回京畿，祁昌懋补任，陈恽及麾下军士皆是倍感愤懑。