又经过了几日的颠簸，李元吉骑马的本事也算有了长足的进步，他现在也喜欢上那种快马奔驰的感觉了，尤其是劲风拍打着脸庞，吹着衣衫列列作响的时候，让他感觉既开心又兴奋。一路奔驰过去，眼前的景色又变了，山峦、湖泊、河流减少了，出现了广袤辽阔的原野，秀美的小桥流水人家看不到了，取而代之是庞大、粗犷的村落。他静静地看着这些变化，感觉心境也仿佛变得与先前不一样了。

在驿站歇脚的时候，李元吉发现南来北往的行人的口音也都变了，他特意听了一下，发现自己一个字都听不懂了，他这才明白：家乡是真得远去了，北疆也越来越近了。

随着一路往北，众人遇到的城市越来越少了，而且凡是遇到的，在规模和气象都远远比不上泰安城，不过让人欣慰的是这些城市也都人声鼎沸、热闹无比，城里的百姓也都过着井井有条、安居乐业的生活。这在北方草原部落轮番崛起，时常扣关袭扰的环境下真是殊为不易，李元吉知道这一切都归功于屹立在边疆上的那条赫赫有名的镇关防线。

这条镇关防线是由耸立在边境上的十二座大型军事重镇和五十座小型防御据点组成的。

十二座军事重镇从东到西分别为：怀化城、怀朔城、武玄城、武德城、武川城、平城、谷上城、铁石城、镇北城、拒狼城、陇右城、方朔城，这十二城民间称之为北疆十二镇。

十二镇都是统一按十万人规模的城市打造出来的，城市要素齐全，屯兵戌边、生活贸易两不误。城内一般分南北两区，北城区是戌边将士驻扎和训练的区域，南城区作为居民、商业区，做到了军事备战和日常生活、军人和百姓兼顾，并且军人与百姓又相辅相成共同维系着城市的正常运转。

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军镇的防御工事放眼整个王朝都是一流的，城墙一般不低于五丈，墙面皆由坚硬的长条巨石砌筑而成，墙内再用片石、黄土混合夯筑，坚不可摧。城墙上的防御也毫不含糊，箭楼林立，女墙连云，其防守的严密程度就算是泰安城恐怕也只能望其项背。

军镇依次分布于大楚王朝漫长北部边境之上，相互呼应，互成犄角，构成了北部边境防御体系的骨架。

在军镇间还散布着五十座关隘、哨堡，形成了一串密集的小型防御据点。这些防御据点或依山或依水或者依战略要道而建，牢牢地守卫着各处的战略要冲。据点按照重要程度、防御需要的不同，形制和规模也不尽相同，其中大的可容纳数千人，小则仅能容纳百余人。据点平日用来侦查防守，也可以用作来往商旅休息和中转的场所，一途多用，意义非凡。五十个据点进退自如，灵活多变，共同形成了北部边境防御体系的肌肉。

不管是军镇还是防御据点都配建有烽火台，当敌人来袭时，点燃狼烟即可发出预警的信号。附近的军镇或防御据点得到消息后，就可以在第一时间制定出防守或进攻驰援的方案。军镇与防御点相互配合，守望相助，最终形成一条攻守兼备的镇关防线。

北边的草原历来特产能征善战的骑军，他们来如风，去如电，战力突出，机动性强，但是也有一个弱点，就是不擅攻城掠寨。镇关防线上的军镇和防御据点就这样犹如一颗颗楔子一样死死地钉在他们南下劫掠的道路上，让他们再也不敢肆意妄为地南下劫掠，毫无忌惮地烧杀抢掠了。

这条登峰造极的镇关防线是王朝历时近百年，耗尽了将近一半的国库才打造完成。整条防线东起东海之滨，西至雪域高山，犹如一条铁索横亘在大楚王朝和北方蛮族之间，锁住了北方蛮族南下的劫掠之路，所以老百姓便给它取了个霸气的名字：锁狼线。

走到第八天的时候，众人终于赶到了目的地。临近中午时，领头的差役突然指着前面大喊起来：“快看，我们到了。”