为了将汗位永远留在自己家族，公元916年，耶律阿保机正式称帝，国号契丹，立政妻述律平为皇后，长子耶律倍为太子，定都上京。

重用汉人谋士，实行蕃汉分治，让契丹从部落联盟逐渐发展为一个封建制国家。

公元926年，耶律阿保机病死，皇后述律平临朝称制。辽史评价述律平减重果断有雄略。在阿保机死后，述律平逼迫朝中众多老臣为先帝殉葬。

当时有一位汉人名叫赵思温，他质疑道：“先帝最亲近的人就是太后，太后为何不去陪先帝？”述律平当即就斩下自己的手腕扔进棺材，朝中文武目瞪口呆，再也不敢违抗述律平。

述律平不喜欢长子耶律倍，立次子耶律德光为皇帝，是为辽太宗。耶律倍被母亲和弟弟提防监视，无奈投奔后唐，最终因后唐政变被杀。然而他的儿子耶律阮最后还是当了皇帝。

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公元936年，后唐大将石敬瑭起兵造反，因势单力薄，所以向契丹求援，承诺事成之后将幽云十六州割让给契丹。

耶律德光大喜，出兵攻灭后唐，册封石敬瑭为大晋皇帝，史称后晋。石敬瑭比耶律德光足足大了10岁，却对契丹称儿皇帝，如此谄媚后晋的行为让后晋诸将都深为不齿。

叛乱此起彼伏，而契丹因得到了幽云十六州，实力更加强大。

942年，石敬瑭死，养子石重贵即位，石重贵不愿意再对契丹称臣，而与契丹直接对抗。

耶律德光亲自率军攻打石重贵，攻入后晋首都开封，石重贵投降，耶律德光入主汴梁，改国号为大辽，想要就此统治中原。然而后晋百姓纷纷起义反抗，契丹大将刘知远在晋阳称帝。

后晋诸将起兵响应。耶律德光见自己无法统治中原，被掳掠后晋皇帝石重贵和相关官工北上，在途经栾城杀胡林时抱死。

契丹贵族害怕述律平再让他们殉葬，于是拥戴耶律倍的长子耶律阮就地登基，是为辽世宗。述律平大怒，派自己钟爱的小儿子耶律李胡出兵讨伐，想让小儿子登上皇位。

没想到耶律李胡大败，述律平甚至要亲自出马。

最后在重臣耶律乌日的调解下暂时罢手。不久，述律平又试图废掉耶律阮，耶律阮先下手为强，囚禁了祖母述律平。然而不服耶律阮的贵族还大有人在。

公元951年，耶律阮在醉酒后被宗室刺杀，年仅34岁。辽世宗耶律阮死后，皇位又传回到太宗耶律德光一系。

耶律璟是耶律德光的长子，在世宗遇刺之后，他在耶律乌日的帮助下镇压了判乱，被拥立为皇帝，辽穆宗为人暴虐，滥杀无辜，嗜酒成性，荒废政事，时人称之为睡王。

公元969年，辽穆宗被进士刺杀，皇位又传到了辽世宗的儿子耶律贤手中，史称辽景宗。辽景宗体弱多病，政务多委托于皇后萧绰处理。

这位萧绰就是杨家将中的大辽朝历史上最杰出的女政治家萧燕燕。

此时中原已经结束了分裂的五代十国时期，赵匡胤黄袍加身建立北宋。按照先南后北、先弱后强的战略，先后消灭了南平、后蜀、南汉、南唐，继位的宋太宗赵光义又命令吴越钱俶纳土归降。

至此，五代十国仅剩下一个北汉，北汉国小地贫，因为有辽朝当靠山，所以一直没有被灭。

但是对于辽景宗耶律贤来说，犯不上为了一个小小的北汉与实力更强大的北宋对抗，因此他想通过与宋国谈判的方式来解决北汉的问题。

然而宋太宗赵光义一心建立功业，御驾亲征，灭掉了北汉，并且决定乘胜攻打幽云十六州，但是在高梁河之战中，宋军被辽军打得溃不成军，宋太宗狼狈地坐驴车逃走。

辽景宗看清了宋军的实力，亲自带军南下进攻，并在瓦桥关大败宋军。公元982年，耶律贤病死，长子耶律隆绪即位，由皇后萧燕燕临朝摄政。

萧燕燕是辽朝历史上最杰出的女政治家，她任用耶律休哥、韩德让等大臣加强中央集权，发展农业生产，使辽朝国力日渐强盛。