昭武五年十月二十，南江县城。

县衙大堂的砖地上印满了带血的泥脚印。朱和璜就坐在堂上的太师椅里，身上的兽面铁铠凹进去两块，刀痕和溅干的黑血拧结在一起，散发着一股腥膻味。他胸口剧烈起伏着，左臂上胡乱缠着浸透了血的布条，右手死死按在插在案面上的短刀刀柄上。

半个时辰前，这间大堂里还在进行一场混战。王屏藩的守将领着十几个亲兵拼死抵抗，朱和璜亲自带人砍翻了最后一个人。

常宁从外面大步跨过门槛，鞋底在血泊里扎出黏糊糊的响声。他脸上混着汗水与烟灰，眼里却全是狂喜：“殿下！米仓道正面的张世英接到信号，延绥镇五千人已经硬生生砸开了关口！王屏藩在南江留的底子本就被咱们从后背一刀扎透，正面大兵再往上一碾，城里的守军彻底炸营了！”

朱和璜没立刻说话，他大口喘着粗气，搭在刀柄上的食指一下又一下砸着刀镡，目光狠戾地扣在舆图的朝天关上：“赵秉忠那边呢？”

“赵参议说贺兰进把栈道都修到朝天关墙根底下了！王屏藩那帮孙子缩在关里连头都不敢露。赵秉忠带着两千五百陕西兵死死卡在关外，王屏藩就是插上翅膀，也别想回援南江！”

朱和璜猛地拔出短刀，带起一片木屑。他站起身走到大堂门口。

十个时辰前，他就是领着一千死士，嘴里咬着短刀，手脚并用从城后最陡峭的绝壁上硬爬上来的。悬崖上全是指甲抠进石缝撕裂留下的血印子，几十个弟兄稍有不慎就摔进深谷碎骨折颈，连声哼都没发出来。可剩下的兵全疯了，跟着他这个大明楚王，从半山腰的雾气里杀出来，一路砍翻了后城的哨塔！

那一夜，南江城火光冲天。朱和璜顶在最前面，身上的短刀砍断了两把，甲胄被枪尖扎透，可他就凭着一股子狠劲打开入川大门。那一刻，他心里只有一句话——他是大明楚王，是皇帝嫡子！二哥能带孤军穿山击破敌阵，他朱和璜也不是干饭的！

城头上的日月大旗在冷风中飘扬，朱和璜深吸了一口带着硝烟味的空气，沉声问：“王屏藩现在在哪？”

常宁的笑脸收了收：“塘报说，王屏藩的主力正往保宁方向退。但他留了手，在苍溪押了三千精兵死守断后。”

“退保宁？”朱和璜冷笑一声，嘴角的伤口拉得生疼，“王屏藩是个狠角色，他这不叫退，叫找地方猫着准备咬人。苍溪是他北上的咽喉，丢了苍溪，保宁就脱光了趴在我们眼皮底下。他在保宁重新集结兵力，三五天就能杀个回马枪。”

常宁抹了一把脸上的血污：“殿下，咱们这一千弟兄打到现在，活着的带伤大半，弹药粮食全空了。王屏藩手里还有四五万人，一旦杀回来，南江咱们守不住啊！”

朱和璜转过身，一巴掌拍在舆图上，眼神火辣辣的：“南江到保宁，走苍溪，两百多里地。王屏藩要整顿残兵，最快也要十天！十天之内，必须让张世英和贺兰进的生力军全部入川！”

他盯着常宁，语气没有任何商量的余地：“传令张世英，别跟王屏藩打太极！集中兵力，一口把苍溪这三千人给老子咬死！苍溪一破，米仓道就通了。拿下苍溪后分兵死守，主力全速南下南江，跟本王会合！”

“朝天关呢？”

“不用管！王屏藩的主力一走，朝天关就是死水一潭，赵秉忠围着它，饿也饿死他们了！”

常宁轰然领命而去。大堂里重新安静下来，朱和璜脱掉带血的护腕，撕下衬衣重新将左臂上的伤口扎紧。他从案上拾起那把楚王佩刀，上面的“楚王”二字被擦得雪亮。

他想起出发前父皇的交代——“不可轻进！”

可他还是违抗了皇命。这一趟就是一场豪赌，拿他这个当朝亲王和一千条性命做赌注。后山没有路，粮草只带了三天的干粮，只要王屏藩在后山留一个哨岗，只要城里的防备再严密半分，他们这一千人就会被包了饺子，碎尸万段。