徭役更是频繁，青壮年常被征调，使得农田荒废，家庭支离破碎。即便没有兵戈之乱，这里的生活却已如阿鼻地狱，暗无天日。

街道狭窄局促，两旁的店铺门可罗雀，生意惨淡。店中的货物寥寥无几，多是些粗糙的农具和廉价的生活用品。

商人们坐在门口，眉头紧锁，满面愁容，望着空荡荡的街道唉声叹气。因百姓贫困潦倒，早已没有余力购买商品，市场一片萧条。

这里的百姓虽在困境中挣扎，但每个人都在努力维持生计。

挑夫们挑着沉重的货物，一步一个脚印地走在滚烫的石板路上，汗水湿透了他们的衣衫；小贩们守着简陋的摊位，期盼着能有顾客光顾，哪怕只是卖出一件物品。

炎炎烈日高悬天空，地面被烤得发烫，

西城太守的府邸坐落在城镇的中心，虽说是府邸，但也不过是比普通民居稍大一些、建筑稍显规整的院落。太子严孤山来到府前，表明身份后，被引入正堂。

太守正在处理公务，听闻太子前来询问穆王爷之事，先是一愣，随即脸上浮现出一抹苦涩的笑容。

“看来，在京城之人的眼中，来到西城已经等同于‘流放’了吗？” 太守的话语中带着一丝自嘲，那笑容里满是无奈。

太子见状，心中暗觉自己失言，连忙躬身道歉：“大人莫怪，孤并非此意，只是奉父皇之命前来寻找穆王爷，言语不周，还望大人海涵。”

太守摆了摆手，苦笑着说道：“殿下言重了，无妨。只是殿下要找的那个穆王爷……” 太守顿了顿，“他早就上吊自尽了。”

太子顿时怔住了，皇帝让他来看望穆王爷，可如今人都不在了，还看什么？看坟头吗？

太守看着太子的神情，轻轻叹了口气，缓缓说道：“殿下，这穆王爷在京城时过惯了锦衣玉食、荣华富贵的日子。可西城这地方，土地荒芜，百姓穷苦不堪，物资极度匮乏。去年刚入冬，寒风似刀，这里缺衣少食，日子过得苦不堪言。王爷哪里受得了这般折磨，最终选择了那条绝路。”

太子沉默片刻，还是开口询问道：“大人，穆王爷来此之时，毕竟还保留着爵位，他难道没有在你们这儿仗势欺人、作威作福？” 太子的眼神中带着一丝审视，他深知穆王爷的为人，在京中时便是骄横跋扈之辈，所以才会有此一问。

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太守先是一愣，随后像是听到了什么天大的笑话一般，哈哈大笑起来。那笑声在这略显空旷的大堂中回荡，带着几分荒诞与苦涩。笑罢，太守缓缓说道：“殿下，您是不知我们西城的状况啊。这里的百姓连饭都吃不上，每日都在为了生存苦苦挣扎，谁还有心思去理会他一个落魄王爷？在这西城，活着才是唯一的大事。”

他顿了顿，眼中闪过一丝决然，继续说道：“别说他一个王爷，就算是陛下来到了西城，在我们百姓还饿着肚子的时候，也得先让我们吃饱饭，才谈得上什么发号施令。我们西城的百姓虽然贫穷，但也不是任人欺凌之辈。若是连活下去的权利都没有，还要被那些权贵随意践踏，那我们宁可反抗到底。”

太子听着太守的话，心中大为震动。太守竟然敢在他这个太子面前如此直白地谈论皇帝，言语中没有丝毫的畏惧。

皇帝是否真的了解西城的情况？还是只是把这里当作一个随意处置王公贵族的地方，却从未关心过百姓的死活？

严孤山深深地叹了口气：“如何勤苦尚凶饥……大人的意思我明白，只是这样的话，别再乱说了。”